Ketika sebuah kota kecil tiba-tiba memarkir semua busnya untuk meluncurkan layanan van bersubsidi publik yang menawarkan perjalanan $1,50 ke mana saja di kota tersebut, hanya satu sopir busnya – yang merupakan transplantasi kota besar – yang ikut serta dalam perjalanan tersebut.
Milton Barnes biasa mengawasi stasiun kereta bawah tanah yang penuh sesak di Washington, DC, jauh berbeda dengan bus yang jarang terisi yang ia kendarai setelah pindah ke Wilson, North Carolina, untuk merawat orang tuanya yang lanjut usia. Meskipun jumlah penumpang angkutan umum anjlok hampir di semua tempat akibat pandemi ini, jumlah penumpang di Wilson telah melonjak sejak peralihannya pada bulan September 2020 dari sistem rute tetap ke sistem berdasarkan permintaan yang didukung oleh aplikasi ponsel pintar.
“Sepanjang hari saya menjemput orang dan mengantar mereka,” kata Barnes, 59, satu-satunya pengemudi yang bekerja dengan kedua sistem tersebut, sambil mengemudikan vannya di pagi hari yang biasanya sibuk. “Ketika Anda memiliki layanan dari pintu ke pintu, dari sudut ke sudut, layanan ini akan menjadi lebih populer.”
Waktu tunggu yang lama membuat rute bus tersebut hampir tidak dapat digunakan oleh David Bunn, bahkan ketika mobilnya mogok dan dia tidak mampu untuk menggantinya. Sebaliknya, Bunn, yang memiliki dua cakram patah di punggungnya, harus berjalan kaki sejauh 5 mil (8 kilometer) pulang pergi untuk membeli bahan makanan. Kemudian dia melihat salah satu van umum dan memutar nomor telepon yang tertera di jendela belakang.
“Saya tidak perlu berjalan ke mana pun saya ingin pergi sekarang,” kata Bunn, 64 tahun. “Mereka datang menjemput saya, mereka penuh hormat, dan sangat profesional. Ini adalah aset besar bagi Wilson dan layanan yang luar biasa bagi saya.”
Kota berpenduduk kurang dari 50.000 jiwa ini sering disebut-sebut sebagai model bagaimana daerah berpenduduk sedikit dapat memanfaatkan angkutan umum seperti halnya kota metropolitan yang ramai.
Wilson mendapatkan hibah infrastruktur federal dan negara bagian untuk mendukung penggunaan transportasi umum bersama yang dilakukan penduduk — biasanya dalam waktu 15 menit — melalui layanan yang beroperasi seperti Uber dan Lyft, tetapi dengan biaya yang lebih murah bagi pengendara. Biaya perjalanan sekarang adalah $2,50, satu dolar lebih mahal dibandingkan saat peluncuran, dan Bunn menyindir, “Anda tidak bisa mengendarai Pinto untuk itu.”
Komunitas lain di North Carolina dan tempat lain juga memperhatikan dan memanfaatkan dana publik yang tersedia untuk memulai program mereka sendiri, sehingga meningkatkan persaingan Wilson untuk melanjutkan dana hibah.
Solusi berskala lebih kecil dan berbasis teknologi untuk permasalahan transportasi umum, yang dikenal secara luas sebagai mikrotransit, telah muncul sebagai penyeimbang besar dalam pertarungan untuk mendapatkan dana infrastruktur yang biasanya mengadu kebutuhan bus, kereta api dan kereta bawah tanah di daerah perkotaan dengan proyek pembangunan jalan. dicari oleh masyarakat pedesaan.
“Kami tidak memandang transit sebagai sesuatu yang hanya terjadi di kota-kota besar,” Menteri Transportasi AS Pete Buttigieg mengatakan kepada The Associated Press. “Kami ingin masyarakat mendapatkan manfaat di mana pun mereka tinggal, termasuk di daerah pedesaan yang tidak terlalu padat penduduknya. Tujuan transitnya bukan punya bus. Inti dari transit ini adalah membawa orang ke tempat yang mereka inginkan.”
Ryan Brumfield, direktur divisi mobilitas terintegrasi Departemen Transportasi Carolina Utara, mengatakan transisi Wilson ke transportasi mikro sebagian besar dilakukan karena kebutuhan. Para pejabat yang berupaya menurunkan tingkat pengangguran di Wilson, pertama-tama harus mengatasi fakta bahwa di beberapa wilayah kota seluas 23 mil persegi (59 kilometer persegi), sebanyak 3 dari 10 penduduk tidak memiliki akses terhadap mobil untuk pergi bekerja. .
“Kombinasi dari banyaknya orang yang membutuhkan layanan dan jumlahnya cukup padat menjadikan layanan on-demand sangat cocok,” kata Brumfield.
Lebih dari separuh perjalanan adalah bagi warga yang menggunakan van untuk “mempertahankan atau mendapatkan pekerjaan,” kata Rodger Lentz, asisten manajer kota Wilson yang mendorong peralihan tersebut.
Namun kebutuhan dan kenyamanan bukanlah satu-satunya alasan di balik peningkatan 300% jumlah penumpang angkutan umum di kota ini. Citra juga merupakan salah satu faktornya.
“Di kota-kota kecil di wilayah selatan, persepsi bahwa transportasi umum diperuntukkan bagi masyarakat berpenghasilan rendah,” kata Gronna Jones, manajer transportasi Wilson. “Ada stigma yang melekat pada naik bus. Menggunakan angkutan mikro dan kendaraan non-tradisional menghilangkan stigma tersebut.”
Wilson bermitra dengan Via yang berbasis di New York, salah satu perusahaan angkutan mikro terkemuka di AS, untuk membuat perangkat lunak dan meluncurkan layanan van umum berdasarkan permintaan yang dikenal sebagai RIDE.
Via mulai beroperasi tujuh tahun sebelumnya dengan layanan konsumen yang menawarkan tumpangan van bersama di beberapa bagian Upper East Side Manhattan yang tidak dilalui kereta bawah tanah Kota New York. Namun pendiri dan CEO Daniel Ramot mengatakan dia selalu menganggap Via sebagai perusahaan angkutan umum, bukan pesaing swasta bagi Uber, meskipun butuh waktu lama bagi kota-kota untuk menerima hal tersebut.
“Kami benar-benar tidak bisa mengadakan pertemuan,” kata Ramot. “Mereka mengatakan itu adalah ide paling bodoh yang pernah mereka dengar, bahwa hal itu tidak akan pernah berhasil, bahwa angkutan umum hanya berupa bus dan kereta api.”
Kota pertama yang menandatangani kontrak publik dengan Via adalah ibu kota Texas, Austin, di mana koridor-koridor tertentu cukup dilayani oleh bus kota namun koridor-koridor lainnya dianggap sebagai gurun transit. Sejak itu, Via telah memperluas operasinya untuk mengisi kesenjangan transportasi di berbagai komunitas di AS dan sekitarnya.
Di Blackfeet Reservation di pedesaan Montana, penduduk dapat menggunakan aplikasinya untuk memesan perjalanan dari pintu ke pintu. Di salah satu bandara tersibuk di AS, O’Hare di Chicago, para pekerja kargo FedEx yang bermalam kini menggunakannya untuk pulang.
“Setiap pergerakan bersifat individual,” kata Melinda Metzger, direktur eksekutif di PACE, sebuah sistem bus di wilayah Chicago yang bekerja sama dengan Via musim panas ini untuk layanan penjemputan O’Hare. “Orang-orang bergerak ke arah yang berbeda, dan hal terbesarnya adalah pola telah berubah. Kami harus memahami dan menyesuaikan diri dengan mereka.”
Meskipun pandemi ini secara drastis mengubah kebutuhan transportasi negara, hal ini juga turut menggambarkan salah satu aset terbesar mikrotransit: kemampuan untuk menjadi gesit. Sistem kereta bawah tanah dan bahkan jalur bus utama tidak memiliki fleksibilitas untuk mengubah layanan secara instan seiring perubahan permintaan, namun angkutan mikro dirancang dengan tepat untuk fluktuasi tersebut, jika dirancang secara khusus untuk setiap komunitas.
“Ini bukan ahli musik yang hanya membawanya dari kota ke kota,” kata Alvaro Villagran, direktur program federal di Pusat Mobilitas Penggunaan Bersama, yang membantu penerima hibah dengan proyek angkutan mikro. “Ada peluang dan tantangan di tingkat lokal yang perlu dipertimbangkan.”
Namun, tantangan terbesarnya bersifat universal: biaya.
Meskipun pemerintahan Biden telah memprioritaskan proyek angkutan massal dan angkutan mikro, dengan memberikan hibah melalui undang-undang infrastruktur senilai $1 triliun yang disahkan pada tahun 2021, terdapat peningkatan permintaan akan sejumlah uang yang terbatas.
Bahkan Wilson tidak akan dapat beroperasi di bawah program percontohan mikrotransit selamanya tanpa menemukan cara baru untuk membayarnya, kata Kai Monast, direktur asosiasi Institut Penelitian dan Pendidikan Transportasi di North Carolina State University.
Monast memperkirakan bahwa meskipun Wilson akan tetap berkomitmen pada angkutan mikro, masyarakat pada akhirnya akan kembali ke sistem rute tetap, yang sangat disesuaikan dengan data yang dikumpulkan selama bertahun-tahun perjalanan dengan van sesuai permintaan. Namun dia percaya kreativitas kota bisa membuatnya lebih efisien.
“Bisa jadi mereka akan menemukan jawaban yang belum pernah ada sebelumnya,” kata Monast.
___
McMurray melaporkan dari Chicago.