GUAYAQUIL, Ekuador (AP) — Para pria berjalan melalui perkebunan subur antara pantai Pasifik yang nyaman di Ekuador dan Andes yang megah, memotong ratusan tandan pisang hijau dari tanaman yang tumbuh dua kali tingginya.
Para pekerja mengangkut tandan tersebut ke jalur perakitan, tempat pisang dicuci, ditimbang, dan ditempel dengan stiker untuk pembeli Eropa. Pemilik Franklin Torres memantau semua aktivitas pada pagi hari baru-baru ini untuk memastikan buah tersebut memenuhi standar kecantikan internasional — dan yang lebih penting, dikemas untuk pengiriman bebas kokain.
Torres sangat waspada karena Ekuador semakin berada pada pertemuan dua perdagangan global: pisang dan kokain.
Negara Amerika Selatan ini merupakan eksportir pisang terbesar di dunia, mengirimkan sekitar 6,5 juta metrik ton (7,2 ton) per tahun melalui laut. Negara ini juga terjepit di antara produsen kokain terbesar di dunia, Peru dan Kolombia, dan para penyelundup narkoba menganggap kontainer berisi pisang merupakan sarana yang tepat untuk menyelundupkan produk mereka.
Infiltrasi para penyelundup narkoba ke dalam industri yang menghasilkan sekitar 30% produksi pisang di dunia telah berkontribusi terhadap kekerasan yang belum pernah terjadi sebelumnya di negara yang dulunya damai ini. Penembakan, pembunuhan, penculikan dan pemerasan telah menjadi bagian dari kehidupan sehari-hari, khususnya di kota pelabuhan Pasifik dan pusat pengiriman pisang di Guayaquil.
“Ini adalah tanggung jawab semua orang: orang yang mengangkutnya, orang yang membelinya, orang yang mengkonsumsinya,” kata pedagang Dalia Chang, 59, yang sudah lama tinggal di Guayaquil, tentang perdagangan kokain. “Mereka semua berbagi tanggung jawab. Mereka telah menghancurkan negara kita.”
Negara ini, yang bukan merupakan produsen utama kokain, sangat terguncang ketika seorang calon presiden yang dikenal karena pendiriannya yang keras terhadap kejahatan terorganisir dan korupsi – Fernado Villavicencio – ditembak mati pada akhir kampanye tanggal 9 Agustus. Dia menuduh geng Los Choneros di Ekuador dan pemimpinnya yang dipenjara, yang dia kaitkan dengan kartel Sinaloa Meksiko, mengancam dia dan tim kampanyenya beberapa hari sebelum pembunuhan tersebut.
Selain kedekatannya dengan produksi kokain, kartel dari Meksiko, Kolombia, dan Balkan telah menetap di Ekuador karena negara tersebut menggunakan dolar AS dan memiliki undang-undang dan institusi yang lemah, serta jaringan geng yang sudah lama berdiri seperti Los Choneros yang menginginkan hal tersebut. bekerja.
Pihak berwenang mengatakan Ekuador juga menjadi terkenal dalam perdagangan kokain global setelah perubahan politik di Kolombia pada dekade lalu. Ladang semak koka di Kolombia semakin mendekati perbatasan dengan Ekuador karena pecahnya kelompok kriminal setelah demobilisasi kelompok pemberontak Angkatan Bersenjata Revolusioner Kolombia, yang lebih dikenal dengan akronim bahasa Spanyol FARC, pada tahun 2016.
Rekor 2,304 metrik ton kokain diproduksi pada tahun 2021 di seluruh dunia, sebagian besar di Kolombia, Peru, dan Bolivia. Pada tahun itu, hampir sepertiga kokain yang disita oleh otoritas bea cukai di Eropa Barat dan Tengah berasal dari Ekuador, dua kali lipat dari jumlah yang dilaporkan pada tahun 2018, menurut laporan PBB yang mengutip data dari Organisasi Bea Cukai Dunia. Penggerebekan narkoba dalam jumlah besar semakin sering terjadi dan dalam sebulan terakhir, pihak berwenang Eropa telah melakukan penggerebekan yang memecahkan rekor setelah memeriksa kontainer yang membawa pisang dari Ekuador.
Pihak berwenang pada 25 Agustus mengumumkan pengangkutan kokain terbesar di Spanyol: 9,5 metrik ton disembunyikan di antara kotak kardus berisi pisang dari Ekuador dalam wadah berpendingin. Para pejabat Belanda juga melakukan penyitaan kokain terbesar di negara mereka bulan lalu – hampir 8 metrik ton – dalam sebuah wadah berisi pisang Ekuador. Pihak berwenang di Yunani dan Italia juga mengumumkan penyitaan kokain yang disembunyikan di pisang Ekuador tahun ini.
Pisang yang dikirim ke Eropa dikemas di perkebunan, dimuat ke dalam truk yang membawanya ke gudang besar di dan sekitar Guayaquil dan dipindahkan ke kontainer laut yang dibawa ke pelabuhan setempat.
Kemudian kapal menuju timur laut menuju Terusan Panama, menyeberang ke Laut Karibia, dan menuju ke timur melintasi Atlantik.
Disadari atau tidak, para petani pisang, eksportir, perusahaan pelayaran, operator pelabuhan, perusahaan keamanan swasta, agen bea cukai, pejabat pertanian, polisi, dan pembeli menawarkan peluang yang telah dimanfaatkan oleh para penyelundup narkoba.
Beberapa pelaku perdagangan manusia telah mendirikan perusahaan kedok untuk meniru eksportir pisang yang sah, sementara yang lain telah mengakuisisi bisnis yang sah, termasuk perkebunan. Mereka telah menemukan perusahaan-perusahaan yang bersedia terlibat dalam perdagangan manusia. Mereka juga membayar, mengancam atau menculik pengemudi truk dan pekerja lain untuk membantu pengiriman kokain.
Pelaku perdagangan manusia lainnya telah merusak atau mengintimidasi polisi, agen bea cukai, penjaga keamanan dan pekerja pelabuhan untuk membantu – atau mengabaikan – perusakan kontainer di pelabuhan.
Perdagangan narkoba telah berkontribusi terhadap jumlah kematian akibat kekerasan di Ekuador, yang meningkat dua kali lipat dari tahun 2021 hingga 2022, ketika 4.600 orang meninggal, angka kematian terbanyak yang pernah tercatat dalam satu tahun. Negara ini berada di jalur yang tepat untuk memecahkan rekor tahunan lagi, dengan 3.568 kematian akibat kekerasan tercatat pada paruh pertama tahun 2023.
Di Guayaquil, dimana kontainer laut menjadi bagian dari lanskapnya, masyarakat hidup dalam ketakutan akhir-akhir ini. Pejalan kaki tidak berani mengeluarkan ponsel dari sakunya. Toko serba ada memiliki palang logam setinggi langit-langit yang mencegah pelanggan masuk dari trotoar. Restoran yang selamat dari pandemi tutup lebih awal.
Seiring dengan meningkatnya kasus pembunuhan, jumlah kokain yang disita di pelabuhan-pelabuhan negara tersebut juga meningkat, mencapai 77,4 metrik ton pada tahun lalu. Jumlah tersebut lebih dari tiga kali lipat jumlah yang disita pada tahun 2020.
Jenderal Polisi Nasional Pablo Ramírez, direktur investigasi anti-narkoba nasional Ekuador, mengaitkan perubahan tersebut dengan meningkatnya penyelundupan, bukan penegakan hukum yang lebih baik.
Data kepolisian juga menunjukkan bahwa dari total tahun lalu, tercatat 47,5 metrik ton kokain ditemukan dalam pengiriman pisang, meskipun ekspor buah tersebut turun 6,4% dibandingkan tahun 2021.
Tidak lebih dari 30% kontainer saat ini diperiksa di pelabuhan Ekuador, sebuah proses yang dilakukan secara manual atau dengan anjing pelacak narkoba. Pemerintahan Presiden Guillermo Lasso mengatakan mereka ingin menggunakan pemindai pada seluruh kontainer. Dua belas dari mesin tersebut seharusnya sudah beroperasi tetapi Ramírez mengatakan hal itu belum terjadi.
Ramírez mengatakan dia mengharapkan semua pelabuhan memiliki pemindai yang beroperasi pada pertengahan tahun 2024. Dia mengatakan dua pelabuhan telah menguji pemindai tersebut untuk memperlancar prosedur internal dan melatih orang-orang yang akan bekerja dengan mesin tersebut.
Operator pelabuhan terbesar di Guayaquil, Contecon Guayaquil SA, menolak permintaan wawancara dan akses ke pelabuhan untuk melihat prosedur keamanan yang ada dari Associated Press. Menanggapi pertanyaan tertulis tentang tindakan tersebut, juru bicara Alexandra Pacheco mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa operator tersebut menandatangani perjanjian dengan Kepolisian Nasional pada tahun 2022 untuk antara lain “memperkuat operasi di pelabuhan.” Dia menambahkan bahwa operator berencana menghabiskan sekitar $15 juta untuk pemindai tersebut.
Jose Hidalgo, direktur eksekutif Asosiasi Eksportir Pisang Ekuador, mengatakan industri ini menghadapi risiko perdagangan manusia yang lebih besar dibandingkan komoditas ekspor lainnya karena volume kontainer yang digunakan.
“Karena pisang maka banyak sekali pelabuhan,” kata Hidalgo. “Ini membuka rute ke produk ekspor lainnya.”
Dia menjelaskan bahwa eksportir menghabiskan sekitar $100 juta per tahun untuk langkah-langkah keamanan, yang mencakup kamera pengintai di perkebunan, pemantauan GPS pada truk dan identifikasi jalur darat yang memerlukan patroli polisi untuk mengusir penjahat.
Meskipun demikian, beberapa eksportir dituduh terlibat atau terlibat langsung dalam perdagangan kokain.
Torres, pemilik perkebunan, ingin melihat eksportir seperti itu dikeluarkan dari industri ini. Namun tidak ada peraturan yang dapat digunakan untuk mencabut izin ekspor pisang suatu perusahaan jika bisnis tersebut berulang kali dikaitkan dengan perdagangan narkoba.
“Itu sangat mengganggu saya,” kata Torres. “Orang-orang saya bekerja dengan pisang, mereka tidak bekerja dengan narkoba. Ini adalah produk andalan, yang terbaik di dunia, dan sangat disayangkan melihatnya ternoda seperti itu.”