DARIEN, Ga. (AP) — Keturunan budak yang tinggal di sebuah pulau di Georgia bersumpah untuk terus berjuang pada hari Selasa setelah komisaris daerah memilih untuk menggandakan ukuran maksimum rumah yang diperbolehkan di daerah kantong kecil mereka, yang dikhawatirkan oleh penduduk akan mempercepat penurunan salah satu dari jumlah tersebut. Beberapa komunitas Gullah-Geechee yang masih hidup di Selatan.
Penduduk kulit hitam di komunitas Hogg Hummock di Pulau Sapelo dan para pendukungnya memadati pertemuan komisaris terpilih McIntosh County untuk menentang perubahan zonasi yang menurut penduduk menguntungkan pembeli kaya dan akan menyebabkan kenaikan pajak yang dapat menekan mereka untuk menjual tanah mereka.
Terlepas dari itu, para komisaris memberikan suara 3-2 untuk melemahkan pembatasan zonasi yang diadopsi wilayah tersebut hampir tiga dekade lalu dengan tujuan untuk membantu 30 hingga 50 penduduk Hogg Humock mempertahankan tanah mereka.
Yolanda Grovner, 54, dari Atlanta mengatakan dia telah lama berencana untuk pensiun di tanah milik ayahnya, seorang penduduk asli pulau, di Hogg Hummock. Dia meninggalkan gedung pengadilan daerah pada Selasa malam sambil bertanya-tanya apakah hal itu akan terjadi.
“Ini akan menjadi sangat, sangat sulit,” kata Grovner. Dia menambahkan: “Saya pikir ini adalah cara mereka mengusir penduduk pulau itu.”
Hogg Hummock adalah salah satu dari sedikit komunitas yang bertahan di Selatan yang dikenal sebagai Gullah, atau Geechee, di Georgia, yang nenek moyangnya bekerja di perkebunan budak di pulau.
Pertengkaran dengan pemerintah daerah bukanlah hal baru bagi warga dan pemilik tanah. Lusinan orang berhasil mengajukan banding atas kenaikan pajak properti yang mengejutkan pada tahun 2012, dan penduduk menghabiskan waktu bertahun-tahun berjuang di pengadilan federal untuk mendapatkan layanan dasar seperti peralatan pemadam kebakaran dan pengumpulan sampah sebelum pejabat daerah menyelesaikannya tahun lalu.
“Kami masih berjuang sepanjang waktu,” kata Maurice Bailey, penduduk asli Hogg Hummock yang ibunya, Cornelia Bailey, adalah seorang pendongeng terkenal dan salah satu suara paling menonjol di Pulau Sapelo sebelum kematiannya pada tahun 2017. “Mereka tidak akan melakukannya. berhenti. Orang-orang yang pindah tidak menghormati kami sebagai manusia. Mereka menyukai makanan kita, mereka menyukai budaya kita. Tapi mereka tidak mencintai kita.”
Populasi Hogg Hummock telah menyusut dalam beberapa dekade terakhir, dan beberapa keluarga telah menjual tanah mereka kepada pihak luar yang membangun rumah liburan. Konstruksi baru telah menimbulkan ketegangan mengenai seberapa besar rumah-rumah tersebut.
Komisaris pada hari Selasa menaikkan ukuran maksimum sebuah rumah di Hogg Humock menjadi 3.000 kaki persegi (278 meter persegi) dari total ruang tertutup. Batasan sebelumnya adalah ruangan berpemanas dan ber-AC seluas 1.400 kaki persegi (130 meter persegi).
Komisaris Davis Poole, yang mendukung pelonggaran pembatasan ukuran, mengatakan hal itu akan memungkinkan “sebuah rumah sederhana yang memungkinkan seluruh keluarga untuk tinggal di bawah satu atap.”
“Para komisaris tidak bermaksud menghancurkan budaya Gullah-Geechee atau menghapus sejarah Sapelo,” kata Poole. “Kami tidak bermaksud menghasilkan lebih banyak uang untuk daerah ini.”
Ketua Komisi David Stevens, yang mengatakan bahwa dia telah mengunjungi Pulau Sapelo sejak tahun 1980an, menyalahkan perubahan lanskap Hogg Humock pada pemilik asli yang menjual tanah mereka.
“Saya tidak membutuhkan siapa pun untuk menguliahi saya tentang budaya Pulau Sapelo,” kata Stevens, sambil menambahkan: “Jika Anda tidak ingin orang luar ini, jika Anda tidak ingin rumah-rumah baru ini dibangun… jangan jual tanahmu.”
Pejabat daerah berpendapat bahwa pembatasan ukuran berdasarkan jarak yang dipanaskan dan didinginkan terbukti tidak mungkin untuk diterapkan. Jaksa wilayah Adam Poppell mengatakan lebih dari selusin rumah di Hogg Humock tampaknya melanggar batasan, dan dalam beberapa kasus pemilik rumah menolak membuka pintu mereka bagi pengawas.
Pemilik tanah Hogg Hummock, Richard Banks, menyamakan hal itu dengan pemerintah daerah yang membiarkan pelanggar hukum membuat peraturan.
“Jika semua orang ingin melampaui batas kecepatan, haruskah kita meningkatkan batas kecepatan untuk semua pengendara yang ngebut?” kata bank.
Penduduk Hogg Hummock mengatakan mereka tidak tahu apa-apa ketika daerah tersebut mengumumkan usulan perubahan zonasi pada 16 Agustus. Para komisaris pada bulan Juli telah menyetujui perubahan zonasi besar-besaran di seluruh McIntosh County, namun hanya membiarkan Hogg Humock saja.
Komisaris Roger Lotson, satu-satunya anggota komisi daerah yang berkulit hitam, memberikan suara menentang perubahan tersebut dan memperingatkan rekan-rekannya bahwa dia khawatir mereka akan kembali ke pengadilan karena terburu-buru melakukan perubahan tersebut.
Dua pengacara dari Southern Poverty Law Center duduk di barisan depan. Pengacara Anjana Joshi mengatakan mereka memiliki “proses hukum dan kekhawatiran akan perlindungan yang setara” mengenai cara amandemen peraturan zonasi.
“Dalam pandangan kami, hal ini tidak dilakukan dengan benar,” kata Joshi, yang menambahkan: “Kami baru saja memulai.”
Terletak sekitar 60 mil (95 kilometer) selatan Savannah, Pulau Sapelo tetap terpisah dari daratan dan hanya dapat dicapai dengan perahu. Sejak tahun 1976, negara bagian Georgia telah memiliki sebagian besar hutan belantara seluas 30 mil persegi (78 kilometer persegi) yang sebagian besar masih alami. Hogg Hummock, juga dikenal sebagai Hog Hammock, terletak di lahan kurang dari satu mil persegi.
Komunitas Gullah-Geechee tersebar di sepanjang pantai Tenggara dari North Carolina hingga Florida, tempat mereka bertahan sejak nenek moyang mereka yang diperbudak dibebaskan oleh Perang Saudara. Para ahli mengatakan orang-orang yang sudah lama terpisah dari daratan ini masih mempertahankan sebagian besar warisan Afrika mereka, mulai dari dialek unik mereka hingga keterampilan dan kerajinan seperti memancing dengan jaring dan menganyam keranjang.
Hogg Humock mendapat tempat pada tahun 1996 di Daftar Tempat Bersejarah Nasional, daftar resmi situs bersejarah berharga di Amerika Serikat. Namun untuk perlindungan guna melestarikan komunitas, warga bergantung pada pemerintah daerah di McIntosh County, di mana 65% dari 11.100 penduduknya berkulit putih.