Lebih dari 50 tahun setelah misi Apollo mendaratkan pesawat Amerika terakhir di permukaan bulan, Astrobotic yang berbasis di Pittsburgh mencoba mengulangi prestasi yang sama dengan satu perbedaan besar – menjadi perusahaan luar angkasa komersial pertama yang mencapai pendaratan di bulan.
“Butuh waktu bagi teknologi untuk maju ke titik di mana kita bisa mencapai permukaan bulan dengan biaya terjangkau, rutin, dan teratur,” kata CEO Astrobotic John Thornton. “Bintang-bintang telah sejajar dengan bulan, jika kamu mau.”
Thornton dan timnya memasang taruhan pertama mereka pada pendarat bulan Peregrine, pesawat ruang angkasa kelas kecil yang dikembangkan di dalam fasilitas Astrobotic seluas 47.000 kaki persegi. Dilengkapi dengan sistem elektronik, propulsi, dan komunikasi, Peregrine akan dimuat di atas roket Vulcan Centaur milik United Launch Alliance, yang dijadwalkan diluncurkan akhir tahun ini.
Pendarat bulan Peregrine di permukaan bulan di luar angkasa. (Astrobotik)
Industri senilai $470 miliar
Pendaratan yang sukses akan menandai tonggak penting dalam perlombaan ruang angkasa swasta yang telah melahirkan industri senilai $470 miliar secara global dan meningkatkan tujuan yang lebih berani – kehidupan manusia di bulan.
“Untuk memecahkan masalah ini, kita memerlukan infrastruktur dan sumber daya untuk mulai bekerja,” kata Thornton. “Semakin kita bisa melepaskan ketergantungan kita pada sumber daya bumi dan melakukan perjalanan ke luar angkasa, semakin kita menjadi penjelajah ruang angkasa sejati dan pada akhirnya menjadi pemukim ruang angkasa.”
Meskipun misi-misi awal Apollo didorong oleh lembaga-lembaga pemerintah seperti NASA, pertumbuhan pesat perusahaan-perusahaan ruang angkasa swasta telah menyebabkan lonjakan misi-misi baru yang berasal dari kemitraan swasta-publik, yang berfokus pada penelitian ilmiah dan eksplorasi ruang angkasa. Space X milik Elon Musk sendiri telah mengoperasikan delapan penerbangan luar angkasa berawak ke Stasiun Luar Angkasa Internasional, bekerja sama dengan NASA.
Namun, kesuksesan komersial di bulan masih sulit dicapai. Upaya perusahaan Jepang ispace (9348.T) untuk mendaratkan pendarat komersial pertama di permukaan bulan gagal awal tahun ini ketika pendarat bulan Hakuto-R salah menghitung ketinggian dan jatuh.
Cerita berlanjut
Astrobotic telah mendapatkan banyak kontrak dengan NASA, senilai sekitar $450 juta. Menyusul peluncuran pendarat Peregrine, pendarat perusahaan yang lebih besar, Griffin, akan mengirimkan Viper Rover milik NASA ke kutub selatan bulan tahun depan, untuk mencari air di sudut paling gelap di planet ini.
“Anda harus membangun pesawat ruang angkasa yang bisa terbang hingga satu bulan atau lebih sekaligus melalui ruang angkasa, keluar ke bulan, turun ke orbit bulan, dan kemudian turun untuk melakukan pendaratan lunak di permukaan,” kata Thornton. “Sangat sulit untuk merangkai seluruh rangkaian kesuksesan tersebut dalam satu pesawat ruang angkasa yang kemudian dapat menghasilkan model bisnis.”
‘Hotel di bulan’
Tujuan untuk membangun kehadiran manusia dalam jangka panjang di bulan telah mendapatkan momentum dalam beberapa minggu terakhir.
Bulan lalu, India menjadi negara pertama yang mendaratkan pesawat ruang angkasa di kutub selatan bulan, sebuah wilayah yang diyakini para ilmuwan menyimpan cadangan air beku.
Thornton menyamakan air di bulan dengan minyak di Bumi – sumber daya yang sangat berharga sehingga kemungkinan memperluas eksplorasi bulan. Dan potensi eksplorasi ruang angkasa di masa depan, termasuk misi Mars, sebagian besar bergantung pada keberhasilan di bulan, kata Thornton.
“Seiring dengan turunnya biaya, karena kita dapat menggunakan lebih banyak sumber daya di luar angkasa, akan ada saatnya biaya menjadi cukup terjangkau sehingga Anda berpotensi (melihat perkembangan) hotel pertama di bulan,” kata Thornton. “(Permukaan bulan) bisa menjadi tempat kita mengisi bahan bakar pesawat ruang angkasa untuk pergi ke Mars dan tujuan luar angkasa lainnya. Semuanya dimulai dari tetangga terdekat kita, bulan.
Di kantor pusat Astrobotic di Pittsburgh, model bisnis tersebut menjadi yang terdepan, dan kata-kata “membuat ruang dapat diakses oleh dunia” terpampang di dinding.
Meskipun fokus utama perusahaan adalah mengirimkan kargo ke bulan, mereka juga membangun infrastruktur bulan untuk mengantisipasi astronot dan wisatawan luar angkasa yang akan menghabiskan waktu lebih lama di bulan.
Misalnya, pengisi daya nirkabelnya dirancang untuk tahan terhadap “badai debu” di bulan sehingga memberikan sumber daya langsung bagi penjelajah dan pendarat. Agar pengisi daya tersebut tetap bertenaga, Astrobotic juga membangun jaringan energi portabel yang menyediakan tenaga surya.
Dimuat ke dalam kendaraan penjelajah, Lunagrid akan bertindak seperti pompa bensin mini, menghasilkan dan mendistribusikan tenaga. Hal ini sangat penting terutama pada malam bulan, yang berlangsung selama 14 hari di Bumi.
“Jika Anda kehabisan daya di bulan, permainan berakhir,” kata Jay Eckard, manajer proyek senior. “Anda tidak perlu pergi ke sana dan mencolokkannya atau membawa baterai tambahan.”
Spanduk yang mengiklankan seri NEXT
Untuk informasi lebih lanjut tentang Seri BERIKUTNYA kami, klik di sini, dan saksikan Yahoo Finance setiap hari Senin pukul 10 pagi ET.
Akiko Fujita adalah pembawa berita dan reporter Yahoo Finance. Ikuti dia di Twitter @AkikoFujita.
Baca berita keuangan dan bisnis terkini dari Yahoo Finance