WASHINGTON (AP) — Michael White baru saja tiba di penjara Iran yang suram ketika seorang tahanan yang penasaran, seorang warga Iran yang bisa berbahasa Inggris, mendekatinya di halaman untuk mengobrol.
Orang Amerika itu tidak mengungkapkan banyak hal pada awalnya, tapi itu adalah awal dari persahabatan yang tidak terduga antara White, seorang veteran Angkatan Laut yang dipenjara karena tuduhan mata-mata yang menurutnya tidak berdasar, dan Mahdi Vatankhah, seorang aktivis politik muda Iran yang posisinya dalam isu-isu sosial telah menarik perhatiannya. kemarahan pemerintah.
Ketika para pria tersebut terhubung di balik jeruji besi karena kesamaan kepentingan dalam politik dan hak asasi manusia, mereka mengembangkan ikatan yang terbukti penting bagi keduanya.
Vatankhah, ketika berada dalam tahanan dan setelah pembebasannya, membantu White dengan memberikan laporan langsung yang penting kepada ibu White tentang status putranya di penjara dan dengan menyampaikan surat-surat yang ditulis White ketika dia dikurung. Setelah dibebaskan, White tidak lupa. Dia berhasil mendorong tahun ini agar Vatankhah bisa diterima di Amerika Serikat, memungkinkan para pria tersebut untuk bersatu kembali pada musim semi lalu di bandara Los Angeles, sesuatu yang tidak pernah dibayangkan oleh keduanya ketika mereka pertama kali bertemu di penjara beberapa tahun sebelumnya.
“Dia mempertaruhkan nyawanya untuk memberikan informasi kepada saya ketika saya berada di penjara di Iran. Dia benar-benar melakukannya,” kata White dalam sebuah wawancara bersama Vatankhah. “Saya mengatakan kepadanya bahwa saya akan melakukan semua yang saya bisa untuk membawanya ke sini karena saya merasa, salah satunya, itu demi keselamatannya dalam hidupnya sendiri. Dan saya juga merasa dia bisa mendapatkan kontribusi besar dari anggota masyarakat di sini.”
Tahun ini, White mendapat izin bagi Vatankhah untuk tinggal sementara di AS di bawah program pemerintah yang dikenal sebagai pembebasan bersyarat kemanusiaan, yang memungkinkan orang masuk karena alasan kemanusiaan yang mendesak atau jika ada kepentingan publik yang signifikan.
Vatankhah mengatakan kepada AP bahwa dia bermimpi untuk datang ke AS sejak dia bisa mengingatnya. Ketika dia mendarat, “Itu seperti momen terbaik dalam hidup saya. Seluruh hidupku berubah.”
White, 50, penduduk asli California Selatan yang menghabiskan 13 tahun di Angkatan Laut, ditangkap di Iran pada tahun 2018 setelah melakukan perjalanan ke negara tersebut untuk menjalin hubungan romantis dengan seorang wanita yang ditemuinya secara online. Dia dipenjara atas berbagai tuduhan, termasuk tuduhan spionase yang dia sebut palsu, serta tuduhan menghina pemimpin tertinggi Iran.
Dia menanggung apa yang dia katakan sebagai penyiksaan dan pelecehan seksual, sebuah cobaan yang dia dokumentasikan dalam buku harian tulisan tangan yang diam-diam dia simpan di balik jeruji besi, dan dijatuhi hukuman 10 tahun penjara dalam apa yang menurut pemerintah AS sebagai penahanan yang salah.
Vatankhah, kini berusia 24 tahun, mengatakan dia telah keluar masuk penjara sejak remaja karena keterlibatannya dalam gerakan sayap kiri dan kritik vokal terhadap pemerintah Iran, termasuk melalui protes, postingan di media sosial, dan surat kabar universitas. Dia bertemu White pada tahun 2018 setelah salah satu penangkapannya ketika Vatankhah menghadapi tuduhan menyebarkan propaganda melawan pemerintah Teheran.
Meskipun Vatankhah kemudian dibebaskan, dia ditangkap lagi, kali ini ditempatkan di sel yang sama dengan White di penjara Masyhad Iran.
Selama persahabatan mereka, Vatankhah membantu White menavigasi pemenjaraannya dan lebih memahami sistem peradilan, berfungsi sebagai penerjemah untuk membantunya berkomunikasi dengan penjaga dan narapidana. Pada awal tahun 2020, ketika Vatankhah sedang cuti, dia juga menjadi saluran penting bagi dunia luar bagi White.
Dengan menggunakan informasi kontak yang diberikan White kepadanya, Vatankhah menghubungi Jonathan Franks, seorang konsultan di AS untuk keluarga sandera dan tahanan Amerika yang menangani kasus White dan kemudian membantu mempelopori proses pembebasan bersyarat kemanusiaan untuk Vatankhah. Dia juga berbicara dengan ibu White dan menyelundupkan surat-surat White.
Informasi rinci tentang White, statusnya dan kesehatannya – ia menderita kanker dan COVID-19 di penjara – muncul pada saat yang genting, memberikan semacam bukti kehidupan pada saat meningkatnya ketegangan antara AS dan Iran karena hingga serangan pesawat tak berawak AS yang menewaskan Jenderal Iran Qassem Soleimani, yang memimpin ekspedisi Pasukan Quds dari paramiliter Garda Revolusi.
White dibebaskan dalam pertukaran tahanan pada Juni 2020, ditukar dengan seorang dokter Amerika-Iran yang dipenjara di AS karena melanggar undang-undang sanksi Amerika. Vatankhah, dibebaskan pada tahun yang sama, menuju Turki.
White berargumentasi dalam permohonannya pada bulan Maret atas nama Vatankhah bahwa temannya memenuhi kriteria pembebasan bersyarat karena alasan kemanusiaan karena, meskipun telah pindah ke Turki, dia terus menghadapi pelecehan karena sudut pandang politiknya. Vatankhah menulis dalam petisinya sendiri bahwa situasi di Turki tidak aman baginya. Dia mencatat bahwa polisi Turki telah menggerebek rumahnya dan dia tetap berisiko dideportasi ke Iran.
Paris Etemadi Scott, seorang pengacara California yang telah bekerja dengan White dan Vatankhah dan mengajukan permohonan pembebasan bersyarat kemanusiaan atas nama orang Iran tersebut, mengatakan bahwa bantuan Vatankhah kepada seorang warga Amerika – tidak terkecuali seorang veteran – meningkatkan legitimasi dan urgensi petisinya karena hal tersebut menambah keabsahan dan urgensi petisinya. potensi Vatankhah menghadapi bahaya yang akan terjadi.
Meskipun banyak pemohon tidak memiliki dokumen pendukung yang signifikan, “Mahdi memiliki banyak bukti yang menunjukkan bahwa dia sebenarnya dipenjara berulang kali,” katanya.
Layanan Kewarganegaraan dan Imigrasi AS mengatakan mereka tidak membahas kasus pembebasan bersyarat kemanusiaan secara individu. Seorang juru bicara Departemen Luar Negeri mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa kantor utusan khusus presiden untuk urusan penyanderaan telah bekerja keras untuk menjamin pembebasan White pada tahun 2020, dan setelah mengetahui kasus Vatankhah, “bekerja bahu membahu dengan banyak mitra di AS. pemerintah” untuk mendapatkan pembebasan bersyarat.
Vatankhah sekarang tinggal di San Diego, tempat asal White. Vatankhah mengatakan pembebasan bersyarat kemanusiaannya berlaku selama satu tahun, namun dia sudah mengajukan permohonan suaka, yang akan memungkinkan dia untuk tetap di AS. Dia telah memperoleh izin kerja dan telah mendapatkan pekerjaan sebagai pengasuh.
Dia juga menikmati kebebasan untuk menyampaikan pandangan politiknya secara bebas tanpa takut akan pembalasan.
“Saya suka mengekspresikan ide-ide saya di sini semampu saya. Saya dapat terus menggunakan kebebasan saya untuk berbicara menentang rezim Iran,”
_____
Ikuti Eric Tucker di Twitter di http://www.twitter.com/etuckerAP